CONTINENTE

Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos y culturales como océanos y etnografía. Para ello los siguientes continentes son:

AMERICA
ASIA
ÁFRICA
EUROPA
OCEANÍA

La palabra viene del latín continere, que significa "mantener juntos" y deriva del continers terra, "las tierras continuas". literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos sistemas de continentes que consideran que Europa y Asia como 2 continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra.

La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos de continentes, que actualmente reconocen entre 4 y 7 continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

La zona continental también incluye las islas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también las islas vinculadas a las placas continentales, del modo en las islas Británicas pertenecen a Euracia.

Historia

La primera distinción semejante a los continentes fue hecha por los antiguos navegantes griegos que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y el mar Negro. Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después se extendió su uso al interior del país. Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes. Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.

El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y África. Heródoto 6 en el siglo V A.C, sin embargo ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacia coincidir el límite entre Asia y África, con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua,7 un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O, con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres continentes.

Definición continente

La palabra continente continente fue utilizada para áreas relativamente pequeñas de tierra continua, los geógrafos plantearon de nuevo la cuestión de Heródoto sobre por qué una gran superficie de tierra debía dividirse en 2 continentes. A mediados del siglo XVII, el cura e historiador inglés Peter Heylin (1.599-1.662) escribió en su cosmographie que "un continente es una gran cantidad de tierra, no separada por ningún mar del resto del mundo, como el conjunto del continente de Europa, Asia y África". En 1.727, el enciclopedista inglés Ephraim Chambers (1.680-1.740) escribió:"El mundos e divide en general en 2 grandes continentes: el viejo y el nuevo". Y, en su Atlas de 1.752, Emanuel Bowen definió un continente como "Una gran extensión de tierra seca que comprende muchos países todos unidos, sin ninguna separación por agua. Así como Europa, Asia y África son un gran continente, América es otro". Sin embargo, la vieja idea de Europa, Asia y África en tanto partes del mundo persistieron en última instancia y ahora son considerados como continentes.

Descubrimiento de Oceanía

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y América del Sur eran 2 partes del mundo, lo que hacia un total de 5 partes. Sin embargo, la división en 4 fue en general la prevalente en el siglo XIX. Los europeos descubrieron Australia en 1.606, pero durante un tiempo, fue visto otra parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que paso a ser el sexto. En 1.813, Samuel Butler (1.774-1.839) escribió en relación a Australia que "Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente" y el Oxford English Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.

Descubrimiento de Antártida:

La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1.820. fue el ultimo continente  en ser descubierto, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín "terra Autrallis incognita"(tierra Austral desconocida), aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1.520 Magallanes al descubrir el estrecho de Magallanes, creyó que la isla de Tierra de Fuego era un sector de esa Terra Australis incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el  gran pasaje marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1.849, un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y América del Sur como 2 continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos has ta la Segunda Guerra Mundial. Es esta la última visión la que todavía prevalece hoy en día en Europa.


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